Un gato no siempre nos dice que está estresado de la manera que esperamos.

No siempre se esconde. No siempre huye. No siempre bufa.

A veces simplemente cambia.

Duerme más. Juega menos. Se muestra más vigilante. Deja de utilizar un lugar que antes le gustaba. Se esconde durante más tiempo. Cambia sus hábitos de alimentación o de eliminación. Se vuelve más irritable o, por el contrario, parece desconectarse de lo que ocurre a su alrededor.

Por eso, entender el estrés felino empieza por algo muy sencillo:

aprender a observar.

1. ¿Qué es el estrés en un gato?

El estrés es una respuesta normal del organismo ante una situación que el animal percibe como amenazante, impredecible o difícil de gestionar.

En determinados momentos, esa respuesta es útil. Permite reaccionar ante un peligro y adaptarse a un cambio.

El problema aparece cuando esa respuesta se mantiene durante demasiado tiempo o cuando el gato no encuentra una forma adecuada de recuperar la sensación de seguridad. Por eso no debemos pensar que el estrés es simplemente que nuestro gato está “nervioso”.

Es una respuesta que puede afectar a su comportamiento, su descanso, su alimentación y a diferentes funciones de su organismo.

2. Los gatos necesitan sentir que tienen cierto control

Para nosotros, un cambio puede parecer insignificante. Cambiar un mueble de sitio. Recibir visitas. Hacer obras. Introducir un olor nuevo. Cambiar una rutina. Traer otro animal a casa…

Para un gato, cualquiera de estas situaciones puede modificar la forma en la que percibe y controla su territorio. Por eso, una de las cosas que más puede ayudarle es disponer de opciones. Poder esconderse. Poder subir a un lugar elevado. Poder alejarse. Poder observar sin ser molestado. Poder elegir cuándo acercarse.

Tener opciones también es tener control.
 

3. ¿Qué puede provocar estrés?

No existe una única causa.

Algunos gatos son especialmente sensibles a los cambios de entorno. Otros pueden reaccionar ante determinados ruidos, personas o animales.

Entre las situaciones que pueden resultar difíciles encontramos:

• mudanzas

• viajes

• obras o ruidos intensos

• cambios importantes en casa

• llegada de otro gato o animal

• cambios bruscos de rutina

• conflictos con otros gatos

• falta de refugios o lugares seguros

• cambios en la distribución de sus recursos

• situaciones en las que no puede alejarse de aquello que le incomoda

Y a veces la causa no es evidente. Por eso observar el contexto es tan importante como observar al gato.

4. ¿Cómo podemos reconocer que algo no va bien?

Cada gato expresa el estrés de una manera diferente. Algunas señales pueden ser muy evidentes, mientras que otras son mucho más sutiles.

Podemos observar cambios como:

• esconderse más de lo habitual

• estar constantemente alerta

• jugar menos

• cambiar sus rutinas de descanso

• mostrar irritabilidad

• vocalizar de manera diferente

• evitar determinadas zonas o personas

• cambiar sus hábitos alimentarios

• realizar cambios en sus hábitos de eliminación

• mostrar conductas repetitivas o diferentes a las habituales

Pero una señal aislada no siempre significa que un gato esté estresado. Lo importante es conocer cómo es nuestro gato normalmente.

Cuando conocemos su comportamiento habitual, es mucho más fácil detectar cuándo algo ha cambiado.

5. Antes de buscar una solución, busquemos la causa

Este es uno de los puntos más importantes.

Si nuestro gato está estresado, lo primero no debería ser preguntarnos:

“¿Qué producto puedo darle?”

Deberíamos preguntarnos:

“¿Qué está ocurriendo?”

Si tiene miedo porque no dispone de un lugar donde retirarse, necesitamos ofrecerle refugios.

Si existe conflicto con otro gato, tendremos que analizar cómo están distribuidos los recursos y cómo se relacionan ambos animales.

Si el problema aparece durante una mudanza, tendremos que acompañar ese cambio.

Y si existe una situación que no podemos identificar, tendremos que observarla con más atención.

Porque una herramienta puede acompañar al gato. Pero si no modificamos aquello que está provocando el estrés, difícilmente solucionaremos el problema de fondo.
 

6. ¿Y qué podemos hacer para ayudarle?

Muchas veces podemos empezar por algo tan sencillo como darle más posibilidades:

Crear lugares de refugio.

Ofrecer espacios elevados.

Mantener sus recursos en lugares adecuados.

Respetar sus momentos de descanso.

Permitirle retirarse cuando lo necesite.

Evitar forzar la interacción.

Mantener unas rutinas lo más predecibles posible.

Y, sobre todo, observar.

No necesitamos obligarle a salir de su escondite porque nosotros pensemos que “ya lleva demasiado tiempo ahí”. A veces ayudar significa precisamente darle espacio para decidir cuándo volver a salir.

7. Herramientas que pueden acompañarle

En determinadas situaciones puntuales podemos utilizar herramientas que ayuden a nuestro gato a atravesar un momento de cambio o de mayor tensión.

Las feromonas pueden utilizarse como apoyo ante situaciones como mudanzas, viajes o cambios importantes en el entorno.

El catnip, la valeriana o el matatabi pueden utilizarse como elementos de estimulación y juego, aunque la respuesta es muy individual y no todos los gatos reaccionan de la misma manera.

Y determinados juguetes interactivos pueden favorecer el juego, la exploración y la expresión de conductas naturales. Disminuyendo así el estrés.

Pero hay una idea que debemos tener siempre presente: una herramienta de apoyo no sustituye a un entorno adecuado.

8. No todos los gatos necesitan lo mismo

Que algo funcione con un gato no significa que vaya a funcionar con otro.

Un gato puede mostrar una respuesta muy intensa al catnip y otro no reaccionar en absoluto.

Uno puede disfrutar del matatabi. Otro puede ignorarlo.

Uno puede relajarse con un determinado tipo de refugio. Otro puede preferir una zona elevada.

Por eso no existe un producto universal ni una fórmula que podamos aplicar a todos los gatos. Observar su respuesta es parte de cuidarles.

9. Cuando el estrés deja de ser algo puntual

Hay situaciones que podemos identificar claramente y que desaparecen cuando termina el acontecimiento que las provoca.

Pero si nuestro gato presenta cambios de comportamiento que se mantienen, se repiten o empeoran, no deberíamos limitarnos a buscar productos para controlar esos signos. Un cambio persistente puede tener diferentes causas, incluidas causas médicas.

Por eso, cuando algo no encaja con el comportamiento habitual de nuestro gato, especialmente si aparecen cambios importantes en la alimentación, eliminación, actividad, descanso o comportamiento, es recomendable consultar con un veterinario. Y si es necesario, buscar también el apoyo de un profesional especializado en comportamiento felino.

Ayudarle también significa saber cuándo necesitamos ayuda.

10. Entenderles antes de intentar cambiarles

Quizá esta sea la idea que más me gustaría que quedara después de leer este artículo. Cuando un gato cambia su comportamiento, es fácil pensar que tenemos que conseguir que vuelva a comportarse como antes.

Pero quizá la pregunta correcta sea otra: ¿Qué nos está intentando decir con ese cambio?

Porque detrás de muchas conductas que nos desconciertan puede haber miedo, inseguridad, frustración, dolor, necesidad de espacio o simplemente una dificultad para adaptarse a algo que ha cambiado.

No se trata de justificar cualquier comportamiento. Se trata de entender qué hay detrás para poder actuar de la manera adecuada.

Ayudarles empieza por entenderles

No podemos evitar todos los momentos de estrés de la vida de un gato. Habrá viajes. Habrá cambios. Habrá visitas. Habrá situaciones que no podamos controlar.

Pero sí podemos conseguir que nuestro gato tenga un entorno en el que pueda sentirse seguro, disponer de opciones y recuperar poco a poco el control cuando algo le resulte difícil. Y podemos aprender a reconocer sus señales antes de que el problema se haga más grande.

Porque ayudarles no empieza cuando buscamos un producto. Empieza cuando intentamos entender qué nos están diciendo.

Y quizá esa sea una de las formas más bonitas de cuidar a un gato:

Aprender a escuchar incluso aquello que no puede decirnos con palabras.